การเปลี่ยนผ่านพลังงาน: แรงขับเคลื่อนของการปฏิวัติอุตสาหกรรม

ยกตัวอย่างการสูบน้ำออกจากเหมือง: เครื่องจักรไอน้ำยุคแรกเข้ามาแทนกังหันน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยม้า เพียงเครื่องเดียวก็สามารถทำงานระบายน้ำที่เดิมต้องใช้ม้าหลายสิบตัวผลัดเวรทำได้ และม้าเหล่านั้นเดิมต้องใช้พื้นที่เพาะปลูกผืนใหญ่ผลิตอาหารสัตว์ เมื่อแหล่งพลังงานเปลี่ยนจาก "ผลผลิตจากที่ดิน" เป็น "ชั้นถ่านหินใต้ดิน" ขนาดการผลิตของเหมือง แร่ металлургия และสิ่งทอจึงสามารถก้าวกระโดดได้พร้อมกัน

แต่พลังงานเพียงอย่างเดียวไม่ถือเป็นกำลังที่สมบูรณ์ ต้องผสมผสานกับการพัฒนาวัตถุดิบ: ถ่านหิน เหล็ก โค้ก และกำลังไอน้ำก่อตัวเป็นวงจรเทคโนโลยี—ทรัพยากรที่เสริมกันและกัน การทำเหมืองแบบเครื่องจักร โลหะวิทยา และการขนส่งต่างจ่ายพลังงานให้กันและกัน

การเปลี่ยนแปลงด้านเกษตรกรรมก็ให้การสนับสนุนในช่วงเวลาเดียวกัน ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรมเกษตรกรรม อาหารที่ได้จากไร่นาและฟาร์มส่วนใหญ่ต้องบริโภคไปกับเกษตรกรและสัตว์ใช้งาน เหลือเพียงส่วนน้อยที่เลี้ยงช่างฝีมือ ครู และข้าราชการ เกษตรกรจึงคิดเป็นสัดส่วนเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของประชากรในเกือบทุกสังคม; เมื่อเกษตรกรรมเป็นอุตสาหกรรม คนจำนวนน้อยลงก็เลี้ยงดูประชากรในโรงงานและสำนักงานได้มากขึ้น—เช่นสหรัฐอเมริกาในปัจจุบัน มีเพียงประมาณ 2% ของประชากรที่ทำเกษตรกรรม แต่สามารถเลี้ยงดูทั้งประเทศและมีธัญพืชเหลือส่งออก แรงงานจำนวนมหาศาลที่ถูกปลดปล่อยออกมานี้เองที่ถูกโรงงานและสำนักงานดูดซับไว้ จึงทำให้วงจรพลังงานและวัตถุดิบหมุนได้จริง; มิฉะนั้นต่อให้มีพลังงานมากแค่ไหน ก็ขาดคนที่ปฏิบัติงานเครื่องจักรและจัดระบบการผลิต

ด้วยเหตุนี้ การเติบโตทางเศรษฐกิจจึงมีโอกาสหลุดพ้นจากกับดัก "ผลตอบแทนลดลงของประชากร—ที่ดิน" เป็นครั้งแรก: การเพิ่มขึ้นของพลังงานที่ป้อนเข้าอย่างต่อเนื่องค้ำจุนการเพิ่มขึ้นของผลผลิตต่อหัวอย่างต่อเนื่อง และสร้างพื้นฐานทางวัตถุให้แก่เกษตรกรรมอุตสาหกรรมและสังคมบริโภคในเวลาต่อมา เมื่อการผลิตเกินความต้องการเป็นครั้งแรก คำถามใหม่ก็คือ "ใครจะมาซื้อสินค้าเหล่านี้" จริยธรรมของลัทธิบริโภคนิยมจึงปรากฏขึ้น

อคติในการเล่าเรื่องที่ต้องระวัง: การกล่าวว่าการเปลี่ยนผ่านนี้เป็น "ชัยชนะอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ของสติปัญญามนุษย์" มองข้ามว่ามันต้องพึ่งพาเงื่อนไขแหล่งถ่านหินเฉพาะ ราคาเชื้อเพลิงและการขนส่ง ตลาดอาณานิคม การสะสมทุน และการจัดวางสถาบัน หากเปลี่ยนเป็นพื้นที่ที่มีแหล่งถ่านหินยากจนและเชื้อเพลิงราคาแพง เทคโนโลยีเดียวกันอาจไม่สามารถผลักดันให้เกิดขึ้นได้ และผลประโยชน์จากพลังงานเองก็มาพร้อมกับความเสียหายทางนิเวศและการแลกมาซึ่งจริยธรรมแรงงาน—นี่เป็นข้อตัดสินที่ต้องอภิปรายกันต่อ ไม่ใช่ข้อสรุปที่พิสูจน์แล้ว